历史上的河东与河西是个对地名通俗的称呼，跟古代的江东、江西是一样的意思，有点类似于现在的华中、华南、华北这样的叫法，河东与河西其中的河指的是黄河，江东与江西其中的江指的长江，黄河与长江有着惊人的相似。
万里长江大概的走向是自西向东，但是过了九江进入安徽境内后，长江是向东北方向流动的，在地图上看就是从西南流经东北，这是一段特殊的流向，把当时长江东边的安徽东南部、江苏南部、浙江全部、江西全部、上海南部统称为江东，而把长江西边的安徽西北部、江苏中北部、湖北北部统称为江西，注意了古代的江西不是今天的江西省。
黄河大概的走向也是自西向东，但是到了甘肃、宁夏、内蒙古、陕西与山西境内时，黄河的走向非常奇怪，从甘肃兰州开始，黄河的走向开始变成向北流，稍微偏东北方向了，然后到了今内蒙古的巴彦淖尔后，开始向东流，再到了内蒙古土默特右旗后，黄河开始向南流，尤其是在内蒙古、陕西、山西三省交界处，就开始沿着陕西与山西两省的交界线向南流，一直流到陕西、山西、河南三省交界处的潼关后，又开始向东流经河南省。
如果在地图上看，黄河在甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西境内就形成了一个奇怪的几字形，而所谓的河东就是指：黄河在流经陕西与山西两省界时的东边。如果以今天的地图来看，也就是几字形的右边是河东，这里就是今天的山西省全境。
古代可没有山西省，就把黄河东边这一块统称为河东，最早是秦国在这里设置了河东郡，因为是黄河以东，所以就叫他河东郡，河东郡的范围就是今天的山西省大部，汉朝时期沿用了秦国的河东郡，到了东汉时期，河东郡隶属于司州，包括今山西省的运城、夏县、闻喜、万荣、垣曲、绛县、永济、芮城、平陆等县市，只有山西省的三分之一到四分之一左右。
所以河东郡并不等同于河东，河东是一个通俗的称法，指的是整个黄河以东，而河东郡则是秦汉设置的行政区，虽然也位于黄河以东，但河东郡比河东要小得多，三国时期的关羽是河东解人，准确地说关羽是：司州河东郡解县人，也就是今天的山西省运城市人。
河东郡的行政区到了隋朝时被废除，而河东作为一个俗称一直流传了下来，把河东作为山西省的代称，河东同时是华夏民族的发源地之一，尧、舜、禹时期的都城都在河东，分别是平阳（今山西临汾）、蒲坂（今山西永济）、安邑（今山西夏县）。
说完了河东，再来说河西。河西是相对河东来说的，可以理解为河东的西边就是河西，但是黄河在甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西五省境内形成了几字形，几字形的中间和左边都可以称为河西，而且河西的范围一直向西延伸到通往西域的玉门关。
河西在战国时期指的是几字形中间偏下方的地区，比如战国初期，秦国和魏国发生了河西之战，当时魏国的都城还在河东的安邑（今山西夏县），这里说的河西就是今天西安以北的陕西延安和甘肃的庆阳、平凉一带。
当时的河西对于秦、魏两国来说是非常重要的，当时的河西在秦国都城的北部，是拱卫秦都的屏障，当时的河西同时也在魏国都城的西边，是魏国在黄河西岸的桥头堡，结果魏将吴起以5万魏武卒大败50万秦军，占据河西长达数十年，直到后来秦孝公和秦惠文王时期才收回河西，所以战国时期的河西指的就是几字形的中间靠下的地方，是今天的陕西延安和甘肃的庆阳、平凉一带。
秦始皇统一天下之后，就没有河西的说法，秦始皇在河西设置了两个郡，一个叫北地郡，一个叫上郡，这两个郡包括了战国时期的河西，而且比战国时期的河西要大多得，基本上占据了大部分的河套地区，这里需要解释一下所谓的河套地区。
河套就是黄河几字形中间的所有部分，包括今天的内蒙古和宁夏境内贺兰山以东、狼山和大青山以南的广大地区，这里是黄河流域冲积而成的平原，这里水草丰美，是天然的牧场，东、西、北三面被黄河包围，只有南面直通关中平原，像一个套一样扣在关中平原上面，所以叫河套地区，这是指早期的河套。
河套在秦朝时期一共设置了四个郡，分别是：北地郡、上郡、九原郡、云中郡，这四个郡都在黄河几字形的中间位置，其中北地郡和上郡靠南边，九原郡和云中郡靠北边，到了秦朝末年，由于农民起义，中原大乱，整个河套地区被匈奴占领，秦朝设置的行政区不复存在，汉朝建立后，这里仍然是匈奴的势力范围，直到汉武帝时期发起了河西之战。
公元121年，卫青与霍去病两次出击攻打匈奴，其战场主要就在河西，这个时候的河西指的是河套地区，还包括河套的西边更广阔的地方，一直到今天甘肃的武威、张掖、酒泉等地，都是河西，汉武帝经过两次河西之战，收复了整个河套地区以及河套以西，同时打通了河西走廊。
所谓的河西走廊是指：位于祁连山以北，合黎山以南，从甘肃兰州开始，经武威、张掖、酒泉等地，一直到玉门关的一条狭长的由内地通往西域的通道，东西走向，全长1000公里左右，这条走廊叫河西走廊，自然被包括在河西之中。
但是到了后来，河套所指发生了变化，后期的河套有三个地区，分别是：前套（土默川平原）、后套（巴彦淖尔平原）、西套（银川平原），早期的河套与后期的河套是不一样的概念，地理位置都不同，所以不同历史时期，同样的地名指的是不一样的地方。
同样的道理，河西也是如此，不同历史时期的河西所指也是不一样的，从汉武帝之后，河西就成了一个超级大的范围，一直到后来，河西就成为一个俗称的地理范围，并不是行政区域，而河西指的就是：河东以西一直到玉门关这长达1200多公里的地区，其中包括早期的河套和河西走廊。
中国历史上河东与河西是指现在的什么地方，其中的河是指什么河？“三十年河东，三十年河西”，这里的河流之黄河。 黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓，蜿蜒向东流，横贯黄土高原，注入渤海。
三十年河东，三十年河西，指的是哪条河？
约4千年前，黄河流域形成了血缘氏族部落，以炎帝、黄帝两个部落最为强大。 之后黄帝获得盟主的地位，与其他部落融合形成了“华夏族”。 “华夏族”是汉族的前身。 “华”的本义是花，从美丽象征的“夏”很大的意义上说，它是禹的族号。 汉代以后，被称为汉族。 后人认为黄帝是中华民族的祖先，称黄河为“母亲河”。
黄河沿途地理环境复杂，河水从上游夹着大量泥沙进入平原地区后，泥沙沉淀形成“地上河”，黄河经常改道。 历史上黄河曾多次改道，记载最早的黄河大改道是在《汉书沟洫志》年：“周谱云、定王五年河徙”新莽魏郡改道、北宋澶州横陇改道、明洪武至嘉靖河道变迁、清咸丰铜瓦廑改道等大改道。 因此，一些村庄本来就在黄河以东，几年后，由于黄河改道，有可能变为黄河以西。
之后，《三十年河东、三十年河西》被用来比喻人事的盛衰兴衰，变化无常，难以预料。
安史之乱爆发后，郭子仪为率领南征北战平定叛乱立下了汗马功劳，于是唐明皇将公主许配给郭子仪为妻，为他建造豪华东府。 郭子仪的孙子从小泡在蜜水里，娇生惯养，长大后挥霍殆尽，前辈们死后，门庭逐渐衰落，不到几年，万贯的财产被消耗殆尽，他不得不沿街乞讨。
有一天，来到河西庄，想起30多年前的保姆，来拜访。 但是，庄前左右听着，人们都说不知道，郭孙很高兴。 天快黑了，对面来了一位农夫，他上前一问，农夫是保姆的儿子。 走到农夫家，放眼望去，看到了粮食围栏座、牛马群。
“三十年河东，三十年河西”说的是哪条河？
郭孙子不解地问：“你这么富裕，为什么自己工作？ ”。 主人说：“无论家当多大，都有空吃。 在我母亲活着的时候，只有带领我们兴奋地创业，才能得到这些财产。 勤俭持家，其中乐趣无穷啊！ ”。 郭孙子听了很不好意思。
主人不忘旧情，收养郭孙管帐，无奈他对账目一窍不通，主人不禁感叹：“真的30年不能在河东享受荣华的宝贵，30年寄身河西。”
从此，“三十年河东，三十年河西”传播开来。
河指的就是黄河。河东就相当于现在的山西，。河西就是现在的宁夏、甘肃、青海部分地区。即古代的陇右地区、西凉边陲，包括金城、武威、张掖、酒泉和敦煌五郡，俗称“河西走廊”。
现可考的河东，最早出现在商代的甲骨文中。著名考古学家陈梦家先生把这个河东解读为晋西南，即如今的山西西南部。在探索河西指代之前，我们得先区分它与另一个概念――西河。与河东地区隔河而望的黄河以西，再往西还有洛河。而魏国也恰巧在这一带设立过西河郡，即今华阴以北，黄龙以南，洛河以东，黄河以西。这条河指的是黄河
河东指的是今天山西的西南部地区，应该是临汾运城一带，河西指的是黄河的西边，甘肃宁夏，陕西大部分都可以叫做河西地区。河指的是黄河。